Peking University sejarah dan prestasi dimulai dari era akhir Dinasti Qing, ketika Tiongkok menghadapi tekanan modernisasi dari Barat setelah Perang Opium. Kaisar Guangxu, melalui Gerakan Seratus Hari Reformasi, mendirikan universitas ini sebagai bagian dari upaya untuk mengadopsi sistem pendidikan Barat sambil mempertahankan nilai Konfusianisme. Awalnya bernama Jingshi Daxuetang, universitas ini menjadi institusi pertama di Tiongkok yang mengajarkan ilmu pengetahuan modern seperti matematika, fisika, dan bahasa asing. Contoh awal prestasi adalah perekrutan profesor asing, yang membawa pengetahuan baru ke Tiongkok.